Ailin Elizabeth Santana
Estados Unidos.– El sarampión está resurgiendo en Estados Unidos. Aunque hace 26 años fue declarado eliminado en el país, el descenso de las tasas de vacunación infantil ha favorecido la reaparición de la enfermedad y podría agravar aún más la situación.
Según un nuevo estudio, la disminución de la cobertura de vacunación, sumada a la posibilidad de que Florida elimine la obligatoriedad de inmunizar a los niños en edad escolar contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR, por sus siglas en inglés), podría desencadenar una epidemia de una magnitud no vista en décadas.
«El sarampión es uno de los patógenos humanos más contagiosos», advierte Abba Gumel, profesor de Matemáticas en la Universidad de Maryland (UMD) y coautor del estudio, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La caída de la vacunación aumenta el riesgo
La disminución de la vacunación ha coincidido con un fuerte aumento de los casos. Entre 2024 y 2025, los contagios aumentaron un 650 %, hasta alcanzar 3,471 casos confirmados, distribuidos en 45 estados, además de la ciudad de Nueva York y Washington D. C.
Los brotes registrados en Texas, Nuevo México y Carolina del Sur durante 2025 son un ejemplo de las consecuencias de situarse por debajo del umbral de inmunidad colectiva, es decir, del porcentaje de población que debe estar inmunizada para dificultar la propagación sostenida de un patógeno.
En este contexto, Florida estudia la posibilidad de eliminar la obligatoriedad de la vacunación escolar contra el sarampión, las paperas y la rubéola.
Para evaluar las posibles consecuencias de esta decisión en un escenario de baja cobertura de vacunación, el equipo de científicos de la UMD desarrolló un modelo matemático que tomó en cuenta la estructura demográfica del estado y los niveles históricos de inmunización contra estas enfermedades.
Posteriormente, los investigadores calibraron el modelo utilizando datos del brote de sarampión registrado en 2025 en el condado de Gaines, Texas.
El análisis concluyó que Florida ya se encuentra por debajo del nivel de inmunidad colectiva necesario para prevenir la transmisión sostenida del sarampión. Si la vacunación dejara de ser obligatoria y las tasas de inmunización disminuyeran aún más, el riesgo de grandes brotes aumentaría considerablemente, con el potencial de provocar un número de muertes pediátricas sin precedentes desde la introducción de las vacunas.
Además, los autores advierten que estos brotes podrían favorecer que el sarampión se convierta nuevamente en una enfermedad endémica en Florida y facilitar su propagación hacia otros estados del país.
Vacunar a los niños es clave
El estudio destaca la importancia de mantener una alta cobertura de vacunación infantil.
«Vacunar a un niño es tres veces más eficaz para reducir la transmisión que vacunar a un adulto», señala Alice Oveson, primera autora del artículo e investigadora de la Universidad de Maryland.
Esta diferencia se debe, principalmente, a la forma en que interactúan los distintos grupos de edad. Los niños pasan más tiempo en contacto cercano entre sí, tanto en las aulas como en las áreas de juego.
Por ello, «pequeñas reducciones en las tasas de vacunación infantil pueden provocar aumentos desproporcionadamente grandes en la magnitud de los brotes», apunta Oveson.
Aunque existen medidas complementarias, como la vacunación de puesta al día en adultos y estrategias de control como el uso de mascarillas y el aislamiento, el estudio señala que ninguna puede compensar completamente una reducción significativa de la cobertura de la vacuna MMR entre los niños.
Los autores consideran que la obligatoriedad de determinadas vacunas para asistir a la escuela ha desempeñado históricamente un papel fundamental en la protección de la salud pública en Estados Unidos.
Exenciones y confianza en las vacunas
Florida ya ha enfrentado cuestionamientos y resistencia a distintas medidas de control y permite exenciones a la vacunación por motivos religiosos y médicos, entre otros supuestos contemplados por la normativa estatal.
Actualmente, las solicitudes de exención de vacunación en Florida se sitúan en el 5.9 %, por encima del promedio nacional del 4.2 %. Además, según encuestas citadas en el estudio, el 16 % de los padres en el estado no confía en la seguridad de la vacuna MMR, mientras que un 17 % considera que sus riesgos superan sus beneficios y un 18 % rechaza que sea un requisito para ingresar a la escuela.
Ante este panorama, «ir un paso más allá eliminando la obligatoriedad de la vacunación en las escuelas sugeriría que la vacunación es innecesaria, lo cual es simplemente inexacto y peligroso», advierte Oveson.
Los autores consideran necesario reforzar las estrategias de información y divulgación dirigidas a los padres para promover la vacunación y reducir el riesgo de nuevos brotes. La alta cobertura de inmunización continúa siendo una de las principales herramientas para limitar la transmisión del sarampión y prevenir complicaciones graves y muertes.
